تصویر مشهور به ستون‌های آفرینش یکی از مشهورترین تصاویر نجومی تاریخ است و تلسکوپ فضایی هابل به‌تازگی آن را با کیفیتی بهتر ثبت کرده است. اما این تصویر چه رازهایی را برملا کرده است؟
تصاویر کهکشان‌ها و سایر اجرام آسمان همواره جذابیت بسیار بالایی برای رسانه‌ها دارند، ولی این تصاویر با تصاویر اولیه ثبت‌شده توسط دانشمندان تفاوت زیادی دارند. یکی از اصلی‌ترین دلایل این امر، کم‌فروغ بودن اغلب اجرام سماوی است که سبب می‌شود آن‌ها در تصویربرداری‌های ساده بی‌رنگ دیده شوند. برای تصویربرداری دقیق‌تر، دانشمندان فیلترهای مختلفی را روی دوربین قرار می‌دهند و با نوردهی‌های بلندمدت، تصویر خاکستری‌فام دقیقی از آن تهیه می‌کنند.
این فیلترها سبب می‌شوند تا تنها پرتوهای طیف رنگی خاص روی آشکارساز ثبت شود. پس از ارسال داده‌های خام به زمین، پژوهشگران تصاویر را متناسب با فیلتر به‌کاررفته، رنگ‌آمیزی می‌کنند و با ترکیب چندین عکس مختلف، نمای مرئی یا رنگ کاذب آن را بازسازی می‌کنند.
یکی از محبوب‌ترین تصاویر نجومی جهان، «ستون‌های آفرینش» نام دارد. این تصویر در حقیقت سه توده عظیم گازی را درون «سحابی عقاب» نشان می‌دهد که به شکل سه ستون درآمده‌اند و شکلی بسیار منحصربه‌فرد را ایجاد کرده‌اند. این تصویر را تلسکوپ فضایی هابل، نخستین بار در سال ۱۹۹۵ (۱۳۷۴) ثبت کرد؛ ولی با تعمیر و به‌روزرسانی تجهیزات این تلسکوپ، کیفیت تصاویر ثبت‌شده از این منطقه (و دیگر بخش‌های آسمان) نیز بهبود پیدا کرده‌اند.
ستون‌های آفرینش، سحابی‌های تاریک هستند و به‌خاطر ترکیب شیمیایی خود، نور مرئی را از خود عبور نمی‌دهند؛ اما همان‌طور که در نمای فروسرخ (راست) می‌بینید، جزئیات بیشتری از درون و پشت آن‌ها آشکار شده است.
هر یک از آن‌ها حاوی حباب‌های گازی بسیار بزرگی است که در حال فروریزش گرانشی هستند و در آینده‌ای دور یا نزدیک، ستاره‌ای در دل هر یک از آن‌ها پدید خواهد آمد. بیش از ۴٫۵ میلیارد سال پیش، منظومه شمسی ما نیز درون ساختاری مشابه اما پراکنده‌تر پدید آمده است.