دکتر آلن استوفان (Ellen Stofan) در چند مأموریت سیاره‌ای ازجمله کاسینی، (طرح پیشنهادی) کاوشگر Titan Mare و مأموریت ماژلان در زهره مشارکت داشته است. وی در گفتگو با businessofgovernment، به سؤالات مختلف در حوزه فضا و مأموریت‌های فضایی پاسخ داد.
چگونه به علوم سیاره‌ای علاقه‌مند شدید؟
داستان زندگی‌ام کمی عجیب است؛ من در ناسا بزرگ شدم. پدرم در مرکز تحقیقات گلن در کلیولند، بر روی پروژه فضاپیماهای وایکینگ و وویجر کار می‌کرد؛ ازاین‌رو، فضا و ناسا همواره بخشی از زندگی من را تشکیل می‌داد. مادرم نیز معلم علوم بود. در سن ۱۱ سالگی و در کلاس زمین‌شناسی متوجه علاقه‌مندی‌ام به این حوزه شدم.
پس از پرتاب فضاپیمای وایکینگ و با شنیدن صحبت‌های دانشمندان این مأموریت دریافتم که می‌توان زمین‌شناسی و ناسا را با یکدیگر ترکیب کرد.
عمده فعالیت‌های تحقیقاتی شما مربوط به زمین، مریخ، زهره و تیتان است. دلیل این علاقه‌مندی چیست؟
همواره در بررسی سیاره‌ها و قمرهای مختلف، به دنبال کسب اطلاعات بیشتر در مورد زمین هستم. این کار نوعی زمین‌شناسی مقایسه‌ای است؛ آیا بررسی آتش‌فشان‌ها در منظومه شمسی می‌تواند به درک بهتر عملکرد آتش‌فشان‌ها بر روی زمین منجر شد؟ زهره سیاره‌ای پوشیده از آتش‌فشان است. در مریخ نیز به دنبال یافتن حیات احتمالی هستیم.
شما در پروژه کاوشگر Titan Mare، بررسی یکی از دریاچه‌های هیدروکربنی در تیتان را پیشنهاد کردید؛ یک فرودگر شناور که بر روی دریاچه‌ای عجیب در این قمر فرود می‌آید. اگرچه این طرح موردپذیرش قرار نگرفت، اما آیا می‌توان از آن در مأموریت‌های دیگر استفاده کرد؟
در آینده، (کاوشگر شناوری) بر روی دریاچه تیتان حرکت خواهد کرد! بررسی دریاچه‌های این قمر زحل به ما کمک می‌کند تا درک بهتری از محدودیت‌های زندگی در منظومه شمسی به دست بیاوریم. در تیتان، (هیدروکربن) مایعی دارید که آب نیست و هوا بسیار سرد است. آیا این شرایط مانع از ایجاد حیات می‌شود؟
به‌جز این موضوع، تیتان یکی از بهترین گزینه‌ها برای بررسی فرآیند lacustrine / اقیانوس‌شناسی مانند تولید امواج، رابطه هوا- دریا است که همگی موضوعات بسیار جذابی هستند.
اوایل سال ۲۰۱۵ اعلام کردید که ظرف ۲۰ تا ۳۰ سال آینده به شواهدی قطعی در مورد وجود حیات خارج از زمین دست پیدا خواهیم کرد. آیا ابزارهای خاصی برای کشف حیات فرازمینی طراحی شدند؟
همیشه این سؤال اساسی ذهن من را درگیر می‌کند که آیا حیات فرازمینی وجود دارد؟ مکان‌های عالی برای میزبانی از حیات در منظومه شمسی وجود دارند. برای پاسخ دادن به این سؤال باید بر سطح این سیاره‌ها و قمرها فرود آمده یا دست‌کم قادر به جمع‌آوری نمونه از سطح آن‌ها باشیم.
فکر می‌کنم کاوشگرهایی مانند مریخ‌نوردهایی Curiosity تا سال ۲۰۲۰ بتوانند مسیر را برای یافتن نشانه‌های احتمالی از حیات هموار کنند. این مریخ‌نورد شواهد حیرت‌انگیزی از مواد آلی و متان در سیاره سرخ کشف کرده است.
برنامه ارسال کاوشگر رباتیک به اروپا (قمر سیاره مشتری) در سال ۲۰۳۰ برای یافتن حیات احتمالی، بررسی سیارات دیگر در مناطق باقابلیت میزبانی از حیات در اطراف ستارگان، بررسی جو و قابل سکونت بودن سیارات مختلف، پروژه‌هایی هستند که می‌توانند ما را دریافتن حیات احتمالی فراتر از زمین یاری کنند.
چه توصیه‌ای برای علاقه‌مندان حوزه علوم سیاره‌ای دارید؟
ساده‌ترین توصیه این است که در ابتدا به دنبال چیزی باشید که واقعاً حس هیجان و کنجکاوی شمارا تحریک می‌کند. دوران تحصیل، سخت و طولانی است، بنابراین باید کاملاً عاشق (درسی که می‌خوانید و) کاری که انجام می‌دهید، باشید. این حوزه جای کار زیادی دارد و هرروز با مسائل جذاب‌تر و البته پیچیده‌تری مواجه می‌شوید.