آژانس اکتشاف فضایی ژاپن ماهواره‌ای را با موفقیت به فضا پرتاب کرد که قرار است در پایین‌ترین مدار زمین ممکن برای ماهواره‌ها قرار گیرد. به گزارش از ساینس، این ماهواره ۴۰۰ کیلوگرمی تسوبامی (Tsubame) نام دارد و قرار است تصاویری باکیفیت بالا از زمین تهیه کند و میزان اکسیژن زمین را اندازه‌گیری کند. ماهواره تسوبامی ابتدا در مدار ۴۸۰ کیلومتری قرارگرفته و شروع و حرکت به دور زمین کرده است، اما قرار است این ماهواره در طول دو سال آینده به‌آرامی به مدارهای پایین‌تر منتقل شود تا پایین‌ترین مدار زمین را که برای استقرار ماهواره‌ها مناسب است، شناسایی کند.
این ماهواره از یک موتور یونی بهره می‌برد که کار آیی بسیار بالایی دارد. موتورهای یونی درواقع موتورهای الکتریکی هستند که معمولاً در مأموریت‌های فضایی طولانی مورداستفاده قرار می‌گیرند. این مأموریت فرصت مناسبی برای آزمایش عملکرد موتورهای یونی محسوب می‌شود.
این موتورها توان الکتریکی خود را از طریق باتری‌های خورشیدی یا منابع سوخت هسته‌ای تأمین می‌کنند و توان به‌دست‌آمده را برای یونیزه کردن مولکول‌های گاز درون یک محفظه پیشرانه که معمولاً مولکول‌های گاز زنون هستند، به کار می‌گیرند. مولکول‌های یونیزه به‌سوی قطب منفی پیشرانه شتاب گرفته و توسط یک صفحه مشبک به‌سوی دریچه خروج هدایت می‌شوند. بدین ترتیب نیروی محرکه لازم برای سفر فضایی تأمین می‌شود.
ماهواره تسوبامی رأس ساعت ۱۰ و ۲۶ دقیقه صبح ۲۳ دسامبر از پایگاه فضایی تانگاشیما واقع در کاگوشیما به فضا پرتاب شد و روز بعد سیگنال‌هایی را به زمین مخابره کرد که عملکرد صحیح تمام اجزای آن را تائید می‌کرد. در صورت موفقیت این ماهواره، زمینه برای استفاده از ماهواره‌های مدارهای پایین زمینه فراهم می‌شود. این نوع ماهواره‌ها بهای تمام‌شده کمتری دارند و به‌سادگی در مدار قرار می‌گیرند.