ناسا اخیرا 6 طرح ماموریت اخترفیزیکی را به عنوان بخشی از برنامه‌های اکتشافی خود برگزیده است که یکی از مهم‌ترین آنها یک سامانه‌ی تصویربرداری-طیف سنجی با نام اسفیر-ایکس (SPHEREx) برای مطالعه‌ی تاریخ جهان هستی و حل معماهای آن از طریق نقشه‌برداری طیفی فروسرخ می‌باشد.
در صورتی که طرح ساخت و پرتاب اسفیر-ایکس به فضا در ناسا تصویب شود، این سامانه می‌تواند اطلاعات بسیار مهمی را در مورد مبداء و سیر تکامل کهکشانها در اختیار دانشمندان بگذارد. آنها همچنین از این طریق می‌توانند متوجه شوند که آیا حیات در سیاراتی که اطراف ستاره‌های دیگر هستند وجود دارد یا خیر.
اسفیر-ایکس اولین نقشه‌برداری طیفی فروسرخ را از کل آسمان انجام خواهد داد. این نقشه کاربردهای وسیعی در علم اخترشناسی خواهد داشت چرا که اطلاعات مهمی در مورد کهکشانها، ستاره‌ها، کویزارها (کهکشانهایی با مرکزیت یک سیاهچاله) و کهکشان ما فراهم خواهد کرد. به گفته‌ی جیمز باک (James Bock) یکی از محققان این طرح در دانشگاه کلتک (Caltech)، مانند ماهواره‌ی اخترشناسی فروسرخ (IRAS) و کاوشگر نقشه‌برداری فروسرخ (WISE) کمک شایانی به علم اخترشناسی خواهد کرد.
اسفیر-ایکس بر پایه‌ی یک باس ماهواره‌ای کوچک طراحی خواهد شد و دارای آنتن‌های باند S و Ka و پنل‌های خورشیدی خواهد بود. محموله‌ی 69 کیلوگرمی این سامانه شامل یک تلسکوپ برای انجام مشاهدات و سپرهای فوتونی برای محافظت در برابر تشعشعات زمین و خورشید خواهد بود. ضمنا تلسکوپ آلومینیومی 20 سانتیمتری اسفیر-ایکس با تصویربرداری در طول موج‌های مختلف می‌تواند از تمامی کهکشانها را تشخیص دهد. طراحان اسفیر-ایکس بر سادگی و کارامد بودن طراحی خود تاکید دارند.
ماموریت اسفیر-ایکس هم‌اکنون در مراحل ابتدایی مطالعات یا به عبارتی فاز اول قرار دارد. این فاز حدودا 9 ماه طول خواهد کشید و پس از آن مطالعات مفهومی و ارزیابی‌های دقیق انجام خواهد شد تا نهایتا در سال 2019 ناسا تصمیم نهایی را در مورد توسعه و پرتاب آن به فضا بگیرد. در صورت گذر از همه‌ی این مراحل، نزدیکترین زمان پرتاب اسفیر-ایکس به فضا سال 2022 خواهد بود. در این صورت ناسا دو سال از سازمان فضایی اروپا که قصد دارد ماموریت ایوکلید (Euclid) را در سال 2020 به فضا ارسال کند عقب خواهد ماند. این ماهواره ماموریتی مشابه با اسفیر-ایکس دارد که در این لینک می‌توانید در سایت اسپاش در مورد آن مطالعه کنید.
در انیمیشن زیر می‌توانید شماتیکی از ماموریت اسفیر-ایکس را مشاهده نمایید؛ شایان ذکر است که این سامانه طی طول عمر 25 ماهه‌ی خود در فضا 4 بار از کل آسمان نقشه‌برداری خواهد کرد.