دانشمندان بیش از بیست سیاره فراخورشیدی (خارج از منظومه شمسی) را شناسایی کرده‌اند که احتمالاً شرایط زندگی روی آن‌ها بهتر از زمین است! گروهی از محققان دانشگاه ایالتی واشنگتن (Washington State University) آمریکا با بررسی‌های دقیق‌تر سیاره‌های فراخورشیدی کشف‌شده تاکنون، موفق به شناسایی ۲۴ سیاره شبیه زمین شده‌اند که نه‌تنها قابل سکونت هستند، بلکه شرایط زندگی روی آن‌ها در مقایسه با زمین احتمالاً بهتر هم باشد. این سیاره‌ها در فاصله بیش از ۱۰۰ سال نوری از زمین قرار گرفته‌اند.
یکی از ویژگی‌هایی که به‌گفته محققان می‌تواند یک سیاره را در مقایسه با زمین زیست‌پذیرتر کند، ستاره میزبان آن می‌باشد. باور عمومی این است که گردش سیاره در نزدیگی ستاره‌های نوع G مثل خورشید می‌تواند آن را به بهترین مکان برای کشف حیات تبدیل کند. اما مشکل این است که طول عمر ستاره‌هایی مانند خورشید بین ۸ تا ۱۰ میلیارد سال بوده و شاید شکل‌گیری حیات به‌صورتی پیچیده روی آن‌ها اتفاق نیفتد. برای مثال فرگشت (تکامل) حیات روی زمین حدوداً ۴ میلیارد سال طول کشیده است.
اما دسته دیگری از ستاره‌ها که محققان از آن‌ها تحت عنوان کوتوله سفید نوع K یاد می‌کنند، با اینکه در مقایسه با خورشید دما و جرم کمتری دارند، طول عمر آن‌ها به ۷۰ میلیارد سال هم می‌رسد و بنابراین حیات، زمان بسیار بیشتری برای شکل‌گیری و فرگشت خواهد داشت.
عوامل بعدی اندازه و جرم سیاره هستند. از عوامل زیست‌پذیری زمین می‌توان به ابعاد مناسب و فعالیت‌های زمین‌شناسی، میدان مغناطیسی که همانند سپر در برابر اشعه‌های خورشید عمل می‌کند و همچنین نیروی گرانش کافی برای حفظ اتمسفر اشاره کرد.
به‌گفته محققان اگر سیاره‌ای ۱۰ درصد از زمین بزرگ‌تر باشد، جمعیت بیشتری را در خود جای خواهد داد و اگر جرم آن ۱.۵ برابر زمین باشد، هسته آن گرمای بیشتری از واپاشی هسته‌ای جذب خواهد کرد، مدت زمان بیشتری فعال مانده و اتمسفر را برای مدت زمانی طولانی‌تر حفظ می‌کند. علاوه‌براین، اگر سیاره‌ای ۵ درجه سانتی‌گراد از زمین گرم‌تر بوده و آب بیشتری داشته باشد، میزان جنگل‌های بارانی تقریباً تمام سطح سیاره را پوشش خواهند داد.
محققان می‌گویند هیچ کدام از ۲۴ سیاره کشف‌شده تمام ویژگی‌های فوق را ندارند، ولی یکی از آن‌ها هر ۴ عامل مهم را دارد. به‌گفته آن‌ها همه این سیاره‌ها در آینده بیشتر مورد بررسی قرار خواهند گرفت.