بنیان‌گذار ویرجین گلکتیک در اولین پرواز رسمی فضاپیمای توریستی این شرکت به لبه فضا می‌رود
مطابق اعلام شرکت آمریکایی ویرجین گلکتیک (Virgin Galactic) آخرین مرحله آزمایش‌های سرنشین‌دار فضاپیمای توریستی اسپیس‌شیپ دو (SpaceShipTwo) از ۲۲اکتبر (۱آبان) سال جاری میلادی آغاز می‌شود و پس از انجام این آزمایش‌ها، ریچارد برانسون (Richard Branson)، بنیان‌گذار ویرجین گلکتیک، را به لبه فضا خواهد برد. دو تست نهایی از پایگاه اسپیس‌پورت امریکا (Spaceport America) متعلق به این شرکت در ایالت نیومکزیکو انجام می‌شوند که در پرواز اول دو سرنشین و در پرواز دوم چهار سرنشین حضور خواهند داشت.
همچنین هواپیمای حامل اسپیس‌شیپ دو موسوم به وایت‌نایت دو (WhiteKnightTwo) از ۱ تا ۷اکتبر (۱۰ تا ۱۶مهر) پروازهای آزمایشی چهار ساعته‌ای را انجام می‌دهد. وایت‌نایت دو هواپیمایی است که فضاپیمای اسپیس‌شیپ دو به آن متصل شده و در ارتفاعی مشخص از آن رها می‌شود. این شرکت امیدوار است که در سه ماهه اول سال ۲۰۲۱ پروازهای خود را به‌طور رسمی آغاز کرده و تجارت گردشگری فضایی را کلید بزند.
اسپیس‌شیپ دو پیش‌تر پروازهای آزمایشی متعددی را انجام داده بود که به‌جز آخرین مورد، همه آن‌ها در بندر فضایی و هوایی موهاوه (Mojave Air & Space Port) در ایالت کالیفرنیا صورت گرفته بودند. این فضاپیما در فوریه سال جاری میلادی به‌منظور انجام آخرین آزمایش‌ها به پایگاه اسپیس‌پورت امریکا منتقل شد و مدتی بعد اولین آزمایش پرواز از این پایگاه را آغاز کرد.
این فضاپیما که تاکنون دو نمونه از آن توسعه یافته، طوری طراحی شده تا توریست‌های فضایی را به لبه فضا ببرد؛ سفری که طی آن توریست‌ها می‌توانند شرایط بی‌وزنی را تجربه کنند. به‌گفته جرج وایتسایدز (George Whitesides)، مدیرعامل ویرجین گلکتیک، سفینه‌‌های فضایی گردشگری این شرکت قرار است با انجام سفرهای منظم، هزاران توریست را برای تجربه سفری خاص و متفاوت به لبه فضا اعزام نمایند. اسپیس‌شیپ دو توسط شرکت‌های آمریکایی TSC (سرواژه The Spaceship Company) و اسکِیلد کامپوزیتس (Scaled Composites) ساخته شده و قابلیت حمل ۶ توریست فضایی به‌همراه ۲ خلبان را دارد. گفتنی است قیمت بلیت هر صندلی این فضاپیماها حداقل ۲۵۰ هزار دلار خواهد بود.