دانشمندان دانشگاه دورهام (Durham University) انگلستان و دانشگاه جانز هاپکینز (Johns Hopkins University) آمریکا با استفاده از داده‌های فضاپیمای مسنجر (MESSENGER) ناسا برای نخستین بار موفق به اندازه‌گیری طول عمر نوترون در فضا شدند. آگاهی از طول عمر نوترون‌ها می‌تواند اطلاعات زیادی را در مورد شکل‌گیری عناصر پس از مه‌بانگ (بیگ‌بنگ) در اختیار دانشمندان قرار دهد.
فضاپیمای مسنجر با پرواز بر فراز سیاره‌های زهره و عطارد توانست میزان سرعت ذرات نوترون را که در حال خروج از این دو سیاره بود، اندازه‌گیری کند. تعداد نوترون‌های کشف‌شده بستگی به زمان پرواز فضاپیما بر فراز این سیاره‌ها داشت. این موضوع به دانشمندان امکان انجام محاسبات پیرامون مدت زنده ماندن ذرات زیر اتمی (ذرات کوچک‌تر از اتم) را فراهم آورد. ذرات یادشده به دو دسته ذرات بنیادی و ذرات ترکیبی تقسیم می‌شوند. فیزیک ذرات و فیزیک هسته‌ای بخشی از فیزیک هستند که به مطالعه این ذرات می‌پردازند.
وینسنت اکه (Vincent Eke)، از دانشگاه دورهام، می‌گوید: «عمر نوترون‌های آزاد، یک آزمایش حیاتی برای مدل استاندارد فیزیک ذرات را فراهم می‌کند و همچنین ارتقای دانش دانشمندان درباره فراوانی نسبی هیدروژن و هلیوم ایجادشده در جهان اولیه فقط چند دقیقه پس از مه‌بانگ را به‌دنبال دارد.» دانشمندان طی این مطالعه از دو روش مبتنی بر آزمایشگاه با نام‌های «روش بطری» و «روش پرتو» برای تعیین عمر نوترون‌ها استفاده کردند.
روش بطری نشان داد که آن‌ها به‌طور متوسط به‌مدت ۱۴ دقیقه و ۳۹ ثانیه زنده می‌مانند. روش پرتو نیز نشان داد آن‌ها حدود ۱۴ دقیقه و ۴۸ ثانیه و ۹ ثانیه بیشتر از روش بطری زنده می‌مانند. در حالی که ممکن است این از نظر شما یک اختلاف کوچک به‌نظر برسد اما دانشمندان می‌گویند این شکاف می‌تواند بسیار بزرگ باشد.
جک ویلسون (Jack Wilson)، از دانشگاه جانز هاپکینز، اظهار می‌کند: «آزمایش بطری یک آزمایش بزرگ است و ما هنگام انجام آن به‌جای استفاده از دیوارها و میدان‌های مغناطیسی، از نیروی جاذبه زهره برای محصور کردن نوترون‌ها برای تعیین عمر آن‌ها استفاده کردیم.»
مسنجر فضاپیمایی است که توسط ناسا و برای گردش به دور سیاره عطارد ساخته شد و اولین فضاپیمایی محسوب می‌شود که به‌طور خاص برای مطالعه سیاره عطارد توسعه یافته است. مأموریت این فضاپیما تحقیق در رابطه با مواد شیمیایی، آب و هوای آن و میدان مغناطیسی موجود در عطارد است. مسنجر مجهز به یک طیف‌سنج نوترونی است که برای شناسایی نوترون‌های آزادشده در فضا توسط پرتوهای کیهانی هنگامی که با اتم‌های روی سطح عطارد برخورد کرده‌اند، استفاده می‌شود. این فضاپیما در اوت۲۰۰۴ توسط حامل فضایی دلتا ۲ (Delta II) به فضا پرتاب شد.