آژانس فضایی اروپا (ESA) و ناسا قصد دارند طی پروژه‌ای نیم کیلوگرم از صخره‌های مریخ را نمونه‌برداری کرده و به زمین منتقل کنند؛ مأموریتی که انجام آن بیش از یک دهه زمان خواهد برد. این پروژه که قرار است با بودجه ۷ میلیارد دلاری انجام شود به‌تازگی از سوی مقامات ناسا تأیید شده و در هفته جاری کشورهای عضو آژانس فضایی اروپا نیز احتمالاً پشتیبانی خود از آن را اعلام می‌کنند. برنامه مذکور «بازگرداندن نمونه از مریخ» نام گرفته است.
محققان معتقدند این تلاش ارزشمند است و فرصت خوبی را به‌منظور تحلیل عمیق صخره‌های بخش‌هایی از سیاره مریخ فراهم می‌آورد. آن‌ها قصد دارند با کمک این پژوهش‌ها احتمال وجود حیات در گذشته مریخ را بررسی نمایند.
برای انجام طرح مذکور لازم است حداقل ۳ حامل فضایی سنگین از زمین به فضا ارسال شود. همچنین در این مأموریت برای نخستین بار یک فضاپیما از یک سیاره دیگر به سمت زمین پرتاب خواهد شد.
برایان مویرهد (Brian Muirhead) مدیر برنامه‌ریزی این طرح در آزمایشگاه پیشرانش جت (JPL) ناسا در کالیفرنیا می‌گوید: «این مأموریت به‌اندازه پروژه ارسال انسان به ماه پیچیده است.»
دانشمندان قصد دارند با استفاده از صخره‌ها سرنخ‌هایی از حیات در مریخ را بررسی کنند. به‌علاوه، محققان می‌توانند درباره شرایط محیطی سیاره در گذشته نیز اطلاعاتی به دست بیاورند. برخی دانشمندان معتقدند مریخ قبلا دارای اتمسفری با چگالی بیشتر بوده و مانند زمین روی سطح آن آب مایع جریان داشته است.
گفتنی است کل این پروژه به وسیله کاوشگر مارس ۲۰۲۰ (Mars 2020) انجام خواهد شد که قرار است در ماه‌های آینده به سیاره سرخ ارسال گردد.