کاوشگر چانگ‌ای ۴ (Chang’e 4) یک رکورد جدید روی ماه به جا گذاشته است. این کاوشگر چینی که در بخش پنهان ماه فرود آمده برای اولین بار موفق به رشد دادن پنبه روی این قمر شده است. گیاه پنبه یکی از چندین ارگانیسمی است که داخل یک زیست‌کره ۲.۶ کیلوگرمی در کاوشگر قرار گرفته است. این زیست‌کره فشاری یک اتمسفری دارد؛ معادل با فشار سطح دریاهای آزاد روی زمین. به این ترتیب شرایط رشد بسیار نزدیک به زمین است. با این حال این ارگانیسم‌ها مجبورند در مقابل تشعشعات و جاذبه ضعیف مقاومت کنند.
مدیر این پروژه به چالش‌های مرتبط با رشد گیاهان در این شرایط محصور اشاره کرده و گفته که وزن کاوشگر موجب شده وزن بخش‌های مرتبط با این آزمایش از ۳ کیلوگرم تجاوز نکند. به همین دلیل نمونه‌های زیست‌شناختی با دقت انتخاب شده‌اند. تیم پروژه در نهایت ۵ گونه ارگانیسم را برای ارسال به ماه انتخاب کردند: بذرهای پنبه، بذرهای سیب‌زمینی، بذرهای رشادی، مخمر و تخم مگس میوه.
بیشتر این گونه‌ها به سرعت از بین رفتند اما دانه‌های پنبه جوانه زدند و دو برگ آن‌ها هم سبز شد. با وجود تلاش‌ها، برگ‌ها تنها در یک روز ماه (معادل با دو هفته زمینی) از بین رفتند. در طول شب‌ها دمای ماه به شدت افت می‌کند و بدون منبع گرمایی خارجی، ارگانیسم‌ها محکوم به فنا هستند. البته دانشمندان چینی قصد دارند میزان دوام تجهیزات در این شرایط را بسنجند و به این ترتیب برای چندین ماه آزمایش‌ها ادامه خواهد یافت.
در ابتدا قرار بود حیوانات زنده از جمله یک لاکپشت به ماه فرستاده شوند اما به دلیل محدودیت اکسیژن، این انتخاب منتفی شد. گفته شده اکسیژن موجود می‌توانسته برای ۲۰ روز تنفس لاکپشت کافی باشد. دانشمندان چینی قصد دارند در آینده (احتمالاً در سال ۲۰۲۰ به همراه مأموریت کاوشگر چانگ‌ای ۶) ارگانیسم‌های پیچیده‌تر از جمله حیوانات را به ماه ارسال نمایند.
همان طور که گفته شد این اولین باری است که گیاه روی ماه رشد می‌کند اما پیش از این گیاهانی در ایستگاه فضایی بین‌المللی رشد کرده بودند. کاوشگر چانگ‌ای ۴ پیش از این هم با کشف ماده ژل مانند عجیبی روی سطح ماه خبر ساز شده بود.