یک نمونه از حامل فضایی استارهاپر (Starhopper) متعلق به شرکت اسپیس ایکس (SpaceX) که ابعادی مشابه به یک تانکر آبی غول‌پیکر داشت، روز سه‌شنبه 27 آگوست با موفقیت تا ارتفاع 500 فوت (تقریبا 150 متری) از سطح زمین پرتاب شد. استارهاپر نمونه آزمایشی سامانه پرتاب فضایی استارشیپ (Starship) است که شامل یک بوستر فوق سنگین با 35 موتور رپتور (Raptor) و سازه استارشیپ با 6 موتور رپتور می‌باشد. این حامل فضایی می‌تواند برای ارسال انسان، محموله و یا سوخت به خارج از مدار زمین استفاده شود. ایلان ماسک (Elon Musk) مدیر و موسس اسپیس ایکس پس از این پرتاب موفق در توییتر خود نوشت: «روزی استارشیپ بر روی شن‌های سطح مریخ فرود خواهد آمد.»
اگر برنامه‌های ماسک طبق جدول زمانی فغلی پیش برود، احتمالا نخستین فرود استارشیپ بر روی سطح مریخ در اواسط دهه 2020 رخ خواهد داد. ماموریت پرتاب اخیر، آزمایش توانایی یک عدد موتور رپتور با سوخت متان، برای ارسال یک سازه استوانه‌ای به قطر 30 فوت به ارتفاع 150 متری سطح زمین و بازگرداندن آن بر روی یک سکوی پرتاب در جنوب تگزاس بود. اسپیس ایکس برای انجام این پرتاب با مدتی تاخیر مواجه شده بود. اولا ماسک باید منتظر صدور مجوز از طرف اداره هوانوردی فدرال (Federal Aviation Administration) برای دستیابی به ارتفاع مورد نظر می‌ماند و ثانیا طی تلاش اول، یک نقص در سامانه احتراق موتور رپتور منجر به لغو آزمایش در آخرین ثانیه‌های پیش از پرتاب شد. پرتاب جدید استارهاپر بر خلاف پرتاب قبلی که یک ماه قبل از آن به طور شبانه انجام گرفته بود، در روشنایی روز صورت گرفت. لازم به ذکر است که ارتفاع پرتاب قبلی تنها 18 متر بود.
در ادامه چه اتفاقی خواهد افتاد؟ اسپیس ایکس فعلا در حال انجام آزمایش‌های برخاست و فرود عمودی موتور رپتور است و در پرتاب‌های آزمایشی بعدی تعداد موتورهای استفاده شده در هر آزمایش به سه عدد افزایش خواهد یافت. ماسک انتظار دارد طی چند ماه آینده استارهاپر را تا ارتفاع 20 کیلومتری بالا ببرد. وی در ماه آتی جزئیاتی در مورد سامانه پرتاب استارشیپ را منتشر خواهد کرد.
اگر استارشیپ در حد انتظار ماسک قابل اطمینان و بازگشت‌پذیر باشد، احتمالا هزینه ارسال محموله به فضا به صورت قابل توجهی کاهش پیدا خواهد کرد. وی همچنین ماموریت‌های دیگری از جمله جابجایی بین قاره‌ای در زمین، فرستادن ماهواره‌های غول‌پیکر به مدار و ارسال ماموریت‌های علمی به عمق فضا را برای استارشیپ متصور است. اینکه هزینه‌های چند میلیارد دلاری اسپیس ایکس برای استارشیپ جواب خواهند داد یا خیر، طی چند سال آینده مشخص می‌شود اما آزمایش موفق اخیر نشان می‌دهد که این شرکت مسیر درستی را طی می‌کند.