پس از فضاپیمای رباتیک نیوهورایزنز ناسا آیا فرصتی برای انسان‌ها ایجاد خواهد شد که به سیاره کوتوله پلوتو سفر کنند؟
اول ژانویه ۲۰۱۹، فضاپیمای رباتیک نیوهورایزنز (New Horizons) ناسا، از فاصله ۱۰ هزار کیلومتری ابتدای منظومه شمسی عبور خواهد کرد.
نیوهورایزنز یا افق‌های نو فضاپیمای رباتیک ناسا و بخشی از برنامه‌های فضایی مرزهای نو است که در ۱۹ فوریه ۲۰۰۶ میلادی به سوی کمربند کویپر حرکت کرد. این کاوشگر فضایی که آن را کاوشگر بین‌سیاره‌ای یا سیاره‌پیما هم خوانده‌اند، نخستین فضاپیمایی است که به‌سوی پلوتو پرواز کرده و به مطالعه درباره این سیاره کوتوله و پنج قمر تاکنون شناخته‌شده آن، به ویژه شارون (Charon)، پرداخت.
نیوهورایزنز ویژگی‌های سیاره شناختیِ پلوتو و ماه‌های آن را بررسی و داده‌برداری کرده و یافته‌های خود را تدریجاً و در خلال کارهای دیگر خود ظرف ماه‌ها و سال آینده به زمین گزارش می‌کند. سفر طولانی این کاوشگر فضایی با رسیدن به پلوتو خاتمه نمی‌یابد، بلکه طبق برنامه‌ریزی‌های از پیش‌انجام گرفته، کاوشگر فضایی افق‌های نو پس از گذر از کنار پلوتو به سراغ کمربند کویپر خواهد رفت تا دست کم با یکی از اجرام این کمربند نیز دیدار کند.
این کاوشگر در ۱۴ ژوئیهٔ ۲۰۱۵(۲۳ تیرماه ۱۳۹۴ خورشیدی) از کنار پلوتو گذشت و به‌سوی کمربند کویپر رهسپار شد.
پس از گذشت این کاوشگر از کنار پلوتو در سال ۲۰۱۵، اکنون پژوهشگران به این فکر می‌کنند که آیا این امکان وجود دارد که روزی انسان‌ها بر روی این سیاره کوتوله قدم بگذارند.
پلوتو سیاره کوتوله کمربند کویپر در سامانه خورشیدی است که در هنگام کشف آن در سال ۱۹۳۰ تا ۲۴ اوت ۲۰۰۶ نهمین سیارهٔ سامانه خورشیدی به‌حساب آمده بود؛ اما اکنون بنا بر تعریف نوین انجمن بین‌المللی اخترشناسی، سیاره پلوتو یک سیاره کوتوله و همچنین به‌عنوان نخستین نمونه از رده جدید جرم فرانپتونی محسوب می‌شود.
همان‌طور که در سال ۲۰۱۵، نخستین تصاویر شگفت‌انگیز از سیاره پلوتو توسط نیوهورایزنز ثبت شد. ممکن است افراد با دیدن عکس فوق خیال‌پردازی کنند و دلشان بخواهد روزی به این سیاره سفر کنند.
البته در دنیای امروز خیال‌پردازی‌ها هم عملی خواهند شد و اکنون با اطلاعاتی که این کاوشگر در اختیار پژوهشگران قرار داده است، می‌توانیم امیدوار باشیم که روزی انسان‌ها نیز به پلوتو خواهند رفت.
درعین‌حال، بزرگ‌ترین چالش سفر انسان به سیاره پلوتو، میزان سوخت است زیرا میلیاردها کیلومتر فاصله بین زمین و پلوتو وجود دارد.
هنگامی‌که پلوتو و زمین در دو سوی مخالف با یکدیگر برگرد خورشید قرار گیرند این فاصله نزدیک به ۷٫۵ میلیارد (۷۵۰۰ میلیون) کیلومتر است و این بیشترین فاصله‌ای است که این دو می‌توانند از هم داشته باشند. کمترین فاصله هنگامی است که هر دو در یک‌سوی خورشید قرار گیرند. نزدیک‌ترین این فاصله نزدیک به ۴٫۲۸ میلیارد (۴۲۸۰ میلیون) کیلومتر است.
البته ما نباید امید خود را از دست دهیم زیرا ممکن است پژوهشگران در آینده فضاپیمایی توسعه دهند که بتواند به‌راحتی انسان‌ها را از زمین به سیاره پلوتو ببرد اما باید گفت که این کار ممکن است نیم‌قرن به طول بیانجامد.