فضانوردانی که راهی سیاره سرخ خواهند شد، مدت زمان زیادی را با هم سپری می‌کنند. این سفر طولانی و سخت به افرادی نیاز دارد که از لحاظ جسمی، روحی و روانی در آمادگی کامل به سر می‌برند.
فاصله زمین تا مریخ حدود ۵۵ میلیون کیلومتر است و فضانوردان برای رسیدن به مقصد، حدود یک سال درون فضاپیما خواهند بود. پس از چند ماه اقامت در زیستگاه‌های مریخی و درصورتی که امکان بازگشت به زمین وجود داشته باشد، سفر به سیاره سرخ حدود ۳ سال به طول می‌انجامد.
فضانوردانی که راهی این سفر طولانی و دشوار حضور می‌شوند، باید بتوانند به سرعت، اختلاف‌های پیش‌آمده در مسیر اجرای مأموریت را برطرف کرده و تعامل سازنده‌ای با یکدیگر داشته باشند که این امر، نیازمند توانایی جسمی، روحی و ذهنی بسیار بالایی است.
انتخاب بهترین افراد که بتوانند شرایط سخت این مأموریت – به ویژه حضور طولانی‌مدت در فضاپیما را تحمل کنند – فرآیند بسیار پیچیده‌ای است.
محققان دانشگاه هاوایی با اجرای برنامه HI-SEAS ، به دنبال شبیه‌سازی شرایط سفر به مریخ هستند. در قالب این برنامه، محیط و شرایط زندگی در مریخ در جزایر هاوایی شبیه‌سازی می‌شود. سازه گنبدی‌شکلی در دامنه آتشفشان مونالوا (Mauna Loa)احداث شده است که به عنوان زیستگاه مریخی مورد استفاده قرار می‌گیرد. سنگ‌های این منطقه با رنگ‌های قرمز و نارنجی، به نوعی تداعی‌کننده زیستگاهی خارج از زمین هستند.
داوطلبانی از سراسر جهان برای تجربه شبیه‌سازی زندگی در مریخ حضور دارند. داوطلبان باید در طول روز در زیستگاه مریخی حضور داشته باشند و تنها درصورتی می‌توانند از محیط خارج شوند که لباس فضانوردی مخصوص به تن کرده باشند.
ارتباطات آنها برای شبیه‌سازی فاصله طولانی زمین تا مریخ، قطع یا با تأخیر برقرار می‌شود. این افراد در طول روز به انجام تحقیق و کارهای میدانی می‌پردازند؛ درعین حال از آنها خواسته شده است که اتفاقات روزانه و نحوه تعامل با سایر همسفران خود را به دقت تشریح کنند.
همه این داده‌ها و اطلاعات – وضعیت روحی، روانی و عواطفی داوطلبان در محیط ایزوله زیستگاه مریخی – برای محققان ناسا حیاتی است و به آنها کمک می‌کند تا فضانوردانی با مناسب‌ترین توانایی‌ها برای سفر به مریخ را انتخاب کنند.
در قالب برنامه HI-SEAS تاکنون ۵ مأموریت شبیه‌سازی تکمیل شده است. مأموریت اول و دوم ۴ ماه، مأموریت سوم ۸ ماه، مأموریت چهارم یکسال و مأموریت پنجم ۸ ماه به طول انجامیدند.
مأموریت ششم که اوایل سال جاری میلادی (فوریه ۲۰۱۸) برگزار شد، تنها ۴ روز بعد از آغاز، لغو شد. این مشکل به دلیل حادثه شوک الکتریکی برای یکی از داوطلبان در زمان روشن کردن ژنراتور روی داد و مسئولان برای رسیدگی پزشکی، مجبور به توقف برنامه شدند.
روند استخدام داوطلبان برای مأموریت هفتم آغاز شده است، اما زمان برگزاری آن هنوز اعلام نشده است.